秋吉台カルスト台地(山口県)

カルスト地形とは、ヨーロッバの地中海に面した国 ユーゴスラビアの北西部に石灰岩の山があるカルスト地方に由来しているようです。

石灰岩はおもに炭酸カルシウムという成分からできていて石灰岩台地に降る雨は空気中の二酸化炭素を含み込んで弱酸性の水となり、さらに土の中を通る時に、多くの二酸化炭素を含みます。

この水が、炭酸カリシウムでできている石灰岩に触れると化学反応をおこし、石灰岩を少しずつ溶かします。地表を流れた水は、石灰岩の割れ目から地下にしみ込み、溶食作用が繰り返され、永い間に凹地（ドリーネ）や鍾乳洞が作られます。このように、石灰岩が溶けてできた凸凹のある地形や地下の洞窟をまとめて、カルスト地形と呼ばれていめるようです。

秋吉台の石灰岩は、今から３億５千年前、海底に堆積したサンゴ、石灰藻などの生物の遺骸によってできた珊瑚礁が隆起したものだそうです。

秋吉台の石灰岩地層は、数百メートルの厚さにおよんでいて地殻変動などでできた割れ目は溶かされ、少しずつ大きくなり、やがて水路となり壁や天井が崩れ、さらに大きな洞窟へと発達していきます。

また鍾乳石などの二次生成物が形成され鍾乳洞が生まれます。秋吉台の地下には、大小あわせて約420の洞窟が発見されています。その中の最大規模の洞窟に秋芳洞（しゅうほうどう）があります。

秋吉台カルスト台地の風景，羊の群と呼ばれる石灰岩柱と凹地、右下の画像は展望台です